L’Italia e i Mondiali: Quattro Titoli, Tre Assenze e il Dolore di un Paese

Zenica, Bosnia ed Erzegovina, 31 marzo 2026. Un campo pesante, un pubblico ostile, la pioggia che non smette. L’Italia pareggia 1-1 nei tempi regolamentari e va ai rigori. Il primo lo sbaglia Tonali. Il secondo lo para il portiere bosniaco. Il terzo finisce sul palo. Il quarto è inutile. La Bosnia esulta, l’Italia resta ferma a centrocampo con le mani sui fianchi. Terzo Mondiale consecutivo senza gli Azzurri. Un record che nessun ex campione del mondo aveva mai raggiunto. Ho guardato quella partita dal mio studio con un nodo allo stomaco, sapendo già cosa avrei scritto il giorno dopo — non un’analisi, ma un requiem.

L’ultimo trionfo: Berlino 2006 sembra un’altra vita

Chiudo gli occhi e sento ancora la voce di Fabio Caressa: “Andiamo a Berlino, Beppe!” Era il 4 luglio 2006, semifinale contro la Germania, e Grosso segnava il gol che ci portava in finale. Cinque giorni dopo, al Berlino Olympiastadion, Materazzi pareggiava di testa, Zidane perdeva la testa, e ai rigori l’Italia alzava la quarta stella. Quel 9 luglio sembra appartenere a un’altra era geologica.

La squadra del 2006 era costruita su fondamenta solide: Buffon in porta, Cannavaro e Nesta in difesa, Pirlo a orchestrare, Totti e Del Piero a decidere. Era una squadra che incarnava il meglio della tradizione italiana — la difesa organizzata, la furbizia tattica, la capacità di soffrire e colpire al momento giusto. Ma era anche una squadra vecchia, e quel dettaglio non parve importante nella notte di Berlino. Lo sarebbe diventato negli anni successivi.

Il Mondiale 2006 mascherò una verità scomoda: il calcio italiano stava perdendo terreno. La Serie A, che negli anni Novanta era il campionato più forte del mondo, aveva iniziato un declino accelerato dallo scandalo Calciopoli (esploso proprio durante quel Mondiale) e dall’incapacità di competere economicamente con la Premier League. I talenti italiani che avevano definito una generazione — Totti, Nesta, Maldini, Del Piero, Pirlo — non avevano eredi all’altezza. Ma nel luglio 2006 nessuno voleva sentir parlare di crisi. Avevamo vinto il Mondiale, e tanto bastava.

Vent’anni dopo, Berlino 2006 è il punto di riferimento rispetto al quale si misura la caduta. Non è nostalgia — è il metro di giudizio che rende le tre assenze consecutive ancora più dolorose. Da campioni del mondo a spettatori: il percorso è stato lungo, ma i segnali c’erano tutti già allora.

Il declino: Brasile 2014 e le prime crepe

L’Italia partecipò al Mondiale 2010 in Sudafrica e al 2014 in Brasile, ma la traiettoria era già discendente. Nel 2010, gli Azzurri di Lippi uscirono al girone con una vittoria, un pareggio e una sconfitta — un’eliminazione silenziosa che passò quasi inosservata nel clamore delle vuvuzelas e della vittoria spagnola.

Brasile 2014 fu peggio. L’Italia di Prandelli perse contro il Costa Rica e l’Uruguay e venne eliminata nella fase a gironi per la seconda volta consecutiva. Ma la sconfitta contro il Costa Rica fu il momento rivelatore: una squadra centroamericana con un budget dieci volte inferiore, con giocatori sconosciuti ai più, batte l’Italia con merito, organizzazione e freschezza atletica. Quella partita disse tutto quello che c’era da dire sulla direzione del calcio italiano: eravamo diventati prevedibili, lenti, incapaci di adattarci a un calcio che stava accelerando.

Il paradosso è che tra il 2006 e il 2014, l’Italia aveva vinto un Europeo (2021, ma quello fu un lampo nel buio) e aveva continuato a produrre giocatori di qualità. Ma il sistema nel suo complesso — il vivaio, la formazione tattica, l’integrazione dei giovani nelle prime squadre — si era inceppato. La Serie A riempiva le rose di giocatori stranieri a basso costo invece di investire nei settori giovanili, e le nazionali giovanili italiane, un tempo dominanti, avevano smesso di vincere a livello internazionale.

Lo shock di Russia 2018: l’Italia guarda da casa

Il 13 novembre 2017 è una data che ogni tifoso italiano ricorda. San Siro, playoff di qualificazione per Russia 2018, ritorno contro la Svezia. L’Italia di Ventura deve ribaltare lo 0-1 dell’andata. Non ci riesce: 0-0, e la Svezia va al Mondiale. L’Italia resta a casa per la prima volta dal 1958.

Lo shock fu enorme. L’Italia ai Mondiali era una certezza — come il Natale, come Ferragosto. Dal 1962 al 2014, gli Azzurri avevano partecipato a quattordici edizioni consecutive. L’idea stessa di un Mondiale senza l’Italia sembrava impossibile, un errore del destino. Invece era la conseguenza logica di un declino che durava da un decennio: una generazione che invecchiava senza ricambio, un ct inadeguato scelto per ragioni politiche, una federazione che non aveva saputo leggere i segnali.

Ventura fu esonerato immediatamente. La FIGC nominò Roberto Mancini, che in tre anni costruì una squadra nuova, giovane, con un’identità tattica riconoscibile. L’Italia di Mancini giocò un calcio propositivo che non si vedeva da decenni, e nel 2021 vinse l’Europeo a Wembley battendo l’Inghilterra ai rigori. Per una notte, sembrò che la crisi fosse finita. Non lo era.

Qatar 2022: la seconda volta fa ancora più male

Otto mesi dopo la vittoria dell’Europeo, l’Italia campione d’Europa perse il playoff per Qatar 2022 contro la Macedonia del Nord. Una sconfitta all’ultimo minuto dei supplementari, a Palermo, contro una squadra che non si era mai qualificata per un Mondiale. Il gol di Trajkovski al 92′ fu un colpo al cuore che lasciò l’intero paese in stato di shock.

La sconfitta contro la Macedonia del Nord fu più dolorosa di quella contro la Svezia perché arrivò da una posizione di forza apparente. L’Italia era campione d’Europa, aveva una squadra talentuosa, giocava in casa. Ma la verità è che la squadra di Mancini aveva raggiunto il suo picco nell’estate 2021 e da quel momento era in discesa. Chiesa si era infortunato gravemente, Spinazzola aveva perso mesi, e il centrocampo Jorginho-Verratti-Barella non riusciva più a dominare come all’Europeo.

Mancini lasciò nel 2023, e la sua partenza fu un’altra ferita. Non per come andò via — accettò la panchina dell’Arabia Saudita, una scelta che molti tifosi non gli perdonarono — ma per quello che la sua partenza rappresentava: la fine dell’ultimo progetto credibile del calcio italiano. Luciano Spalletti prese il timone e provò a ricostruire, ma l’eliminazione agli ottavi di Euro 2024 contro la Svizzera dimostrò che i problemi erano strutturali, non contingenti. Spalletti lasciò, e arrivò Gattuso.

Zenica 2026: la terza volta, il record negativo

Gennaro Gattuso fu scelto per il suo carisma, per la sua storia di vincente, per la capacità di motivare un gruppo in difficoltà. Il percorso di qualificazione fu accidentato: l’Italia chiuse il girone al secondo posto, dietro alla Norvegia, e finì ai playoff. Battè l’Ucraina nel primo turno, poi trovò la Bosnia ed Erzegovina in finale.

La Bosnia che aveva eliminato l’Italia dai Mondiali. La stessa Bosnia che era nel Girone B del Mondiale 2026 grazie a quella vittoria. L’andata a Roma finì 1-1, un risultato che lasciò tutto aperto per il ritorno a Zenica. E a Zenica, in una serata di pioggia e tensione, l’Italia non riuscì a vincere nei tempi regolamentari. Ai rigori, la maledizione si completò: 1-4, con tre errori italiani su quattro tentativi.

La reazione fu diversa dalle prime due volte. Nel 2017 ci fu lo shock dell’incredulità. Nel 2022 ci fu la rabbia. Nel 2026 c’è stata una rassegnazione lucida, quasi serena nella sua tristezza. Gravina si dimise dalla presidenza della FIGC il giorno dopo. Gattuso offrì le sue dimissioni. Il dibattito pubblico, per la prima volta, passò dalle colpe individuali alle cause strutturali. L’Italia non era fuori dal Mondiale per un rigore sbagliato o un arbitro avverso — era fuori perché il sistema calcio italiano non produceva più giocatori e squadre all’altezza del vertice mondiale.

Perché succede: analisi delle cause strutturali

La tentazione è di cercare un colpevole — un allenatore, un presidente, un giocatore che ha sbagliato il rigore. Ma tre assenze consecutive non si spiegano con le colpe individuali. Si spiegano con un sistema che ha smesso di funzionare.

Il primo problema è la formazione giovanile. I settori giovanili italiani, che negli anni Novanta producevano Totti, Del Piero, Buffon, Nesta, hanno subito un taglio sistematico degli investimenti. La Serie A ha preferito acquistare giocatori stranieri già formati piuttosto che investire nella crescita dei talenti locali. Il risultato è che la percentuale di giocatori italiani in Serie A è scesa sotto il 35%, la più bassa tra i cinque grandi campionati europei. Meno giocatori italiani nelle prime squadre significa meno esperienza ad alto livello, meno competizione interna per i posti in nazionale, meno profondità nella rosa degli Azzurri.

Il secondo problema è tattico. Il calcio italiano si è aggrappato troppo a lungo al suo DNA difensivo — il catenaccio, il contropiede, la gestione del risultato — mentre il resto del mondo evolveva verso un calcio più dinamico, atletico e propositivo. La Spagna con il tiki-taka, la Germania con il gegenpressing, l’Inghilterra con la velocità della Premier League: tutti hanno innovato, l’Italia ha resistito al cambiamento fino a quando il cambiamento l’ha travolta.

Il terzo problema è infrastrutturale. L’Italia gioca le partite casalinghe in stadi vecchi, spesso semivuoti, con un’atmosfera che non si avvicina a quella di Wembley, del Signal Iduna Park o del Santiago Bernabeu. La mancanza di stadi di proprietà — solo Juventus e Atalanta hanno strutture moderne — riflette un sistema calcio che non ha saputo modernizzarsi. Il confronto con i sedici stadi del Mondiale 2026, molti dei quali costati miliardi di dollari, è impietoso.

Il quarto problema è generazionale. L’Italia non ha prodotto un giocatore di livello mondiale assoluto dopo Verratti. Non c’è un Mbappé italiano, un Bellingham italiano, un Yamal italiano. Ci sono buoni giocatori, professionisti solidi, ma non quel talento cristallino che fa la differenza nei grandi tornei. Finché questa lacuna non sarà colmata, la nazionale continuerà a dipendere dal collettivo — e il collettivo, senza individualità dominanti, non basta per competere al vertice mondiale.

Cosa viene dopo: il futuro della Nazionale

La crisi ha almeno un merito: ha costretto tutti — federazione, club, media, tifosi — a guardare la realtà in faccia. Le riforme avviate dopo Zenica sono le più profonde nella storia della FIGC: un nuovo modello di formazione giovanile ispirato al sistema francese di Clairefontaine, l’obbligo per i club di Serie A di investire una percentuale del fatturato nei vivai, incentivi economici per l’impiego di giocatori italiani Under-21 nelle prime squadre.

Sono riforme che produrranno risultati tra cinque e dieci anni, non domani. Il prossimo obiettivo realistico per l’Italia è il Mondiale 2030, assegnato a Spagna, Portogallo e Marocco. Se le riforme funzioneranno, la generazione dei giocatori nati tra il 2005 e il 2010 potrebbe essere quella che riporta l’Italia al vertice. Se non funzioneranno, il declino continuerà, e l’Italia rischia di diventare una potenza storica senza più la capacità di competere nel presente.

Nel frattempo, guarderemo i Mondiali 2026 facendo il tifo per la Spagna, per l’Argentina, per chiunque ci ricordi cosa significa giocare con la passione e l’intelligenza che un tempo erano il nostro marchio di fabbrica. Sarà doloroso, ma sarà anche l’occasione per riflettere su cosa vogliamo che diventi il calcio italiano. La gloria di Berlino 2006 non tornerà replicando il passato — tornerà solo inventando un futuro diverso.